제주 남방큰돌고래 ‘턱이’는 지난 2019년 여름 아래턱 변형이 처음 관찰된 이후, ‘구강암’에 걸린 돌고래로 알려지며 많은 사회적 관심을 받아왔다. 그러나 지난 6월 서귀포시 중문 앞바다에서 사체로 발견되면서 사인(死因)을 두고 여러 가지 각종 억측(臆測)이 있다.

해양수산부 국립수산과학원(원장 최용석)은 지난 17일 보도자료를 내고 일명 ‘턱이’의 폐사 원인은 외상에 의한 아래턱의 변형과 세균성 폐렴에 의한 패혈증이 직접 사인임을 최종 규명했다.

‘턱이’가 사체로 발견된 직후 수과원, 제주대, 강원대, 서울대, 충북대, 한양대, 경북대, 아쿠아플라넷 제주, 홍콩 Tung Wah college 등으로 꾸려진 합동 조사팀이 부검 및 정밀 분석을 실시한 결과, 아래턱 변형은 외상성 분쇄골절과 이에 따른 가골 형성 및 양성 섬유종 구축에 따른 것으로 밝혀졌다.

변형된 구강 구조로 인해 기도로 바닷물이 유입되어 정상 세균이 면역력이 떨어지는 시기에 질병을 발생하는 ‘기회감염’에 의한 복합 세균성 폐렴과 폐농양이 발생하였고, 이에 따른 전신성 패혈증이 폐사 원인임을 확인했다.

또한 이번 합동 부검 조사를 통해 '턱이'는 19세 이상의 성숙한 수컷으로 그간 우려와는 다르게 악성 종양 및 전이는 없었으며, 비교적 양호한 영양상태를 유지하고 있었고 체내 화학물질 축적 정도나 꼬리 척추의 퇴행성 변화 등은 통상 나이에 상응하는 수준으로 나타났다.

최용석 수과원장은 "장기간 관찰해 온 개체의 부검은 단순히 한 개체의 정보를 넘어 야생 개체군의 건강 상태를 파악하는 데 매우 중요한 자료"라고 강조하고 "이번 협력 조사는 해양생태계 건강에 대한 심도 깊은 연구의 좋은 선례가 되었으며, 앞으로도 우리 연안 생태계에 대한 지속적인 관심을 기울일 것"이라고 밝혔다.